En el occidente del estado de Hidalgo, en un área que hacia el siglo XVI era considerado como zona de frontera de los antiguos pueblos mesoamericanos, en esa zona seca muy cerca donde las aguas del río San Juan se juntan con las del río Tula para convertirse en el río Moctezuma rumbo al Pánuco, se yerguen entre sus mesetas y flora del desierto, las ruinas de los asentamientos de una cultura muy antigua que los arqueólogos han denominado Cultura de las Mesas. Estos sitios arqueológicos, también conocidos como sitios de tradición cultural Xajay o simplemente sitios Xajay, tuvieron su auge hacia los siglos V al IX d.C. hacia el sector poniente de la región conocida como Valle del Mezquital, específicamente en los municipios de Tecozautla y Huichapan justo al norte de la caldera del Cerro Hualtepec.
Los sitios de la cutura de Las Mesas presentan estrechos vínculos económicos y culturales con el área de San Juan del Río en Querétaro y Acambay-Jilotepec en el actual estado de México en lo particular y con las zona del Bajío, Sierra, Valle de Tula y otras áreas de la amplia red mesoamericana de intercambio en lo general. Los asentamientos de la cultura de las Mesas son también conocidos con el nombre de sitios Xajay por la cerámica arqueológica distintiva que los caracteriza hacia el periodo Epiclásico y que consiste en el tipo cerámico Rojo Inciso Postcocción Xajay, identificado por vez primera por Enrique Nalda en la zona del río San Juan a mediados de la década de los setentas. Por sus características fenoménicas culturales como el estilo arquitectónico, el patrón de asentamiento y cultura material, los sitios de las mesas pertenecen a una tradición sociocultural distinta a los poblaciones de filiación cultural teotihuacana ubicadas a unos 30 kms hacia el sureste de la caldera del Hualtepec, en los alrededores de la sub-cuenca del arroyo el Marques, Chapantongo, Tepetitlan y el Valle de Tula.
Entre los asentamientos Xajay mas importantes de la región norponiente del Valle del Mezquital por su arquitectura monumental se encuentran Pañhú, Zethé, Cerritos, Zidada, Taxangú, nombres que denotan la incorporación activa de estos vestigios arqueológicos a la toponimia y simbolismo hñähñü contemporáneo de la región: Pañhu, que podemos traducir como “el camino caliente o el camino del calor”; Zidada, “venerable padre”, nombre dado a la deidad solar; Zethe, “agua fría” y Taxangu, “casa blanca”. Interesantemente estos nombres que parecen vincular los asentamientos Xajay con conceptos relativos al simbolismo solar otomí y la dualidad frío-calor parecieran hacer también referencia a la sacralidad de los espacios arquitectónicos Xajay, mismos que incorporan en su diseño los conceptos mesoamericanos de espacio-tiempo al igual que otros sitios del área. En ese sentido cabe señalar que las orientaciones de la arquitectura Xajay son fundamentalmente de tipo equinoccial, pero también presenta orientaciones y visuales específicas como a los días del paso cenital local así como a los pares de significación calendárica 12 febrero / 30 de octubre y 13 agosto/30 de abril, mismos que se encuentran en diversos sitios mesoamericanos y que vinculan el calendario ritual de 260 días con el movimiento solar anual y las actividades agrícolas.
Al igual que en el sitio teotihuacano de Xihuingo al sur de la entidad, los sitios Xajay del poniente del Valle del Mezquital presentan una asociación espacial entre sus conjuntos de arquitectura monumental y la presencia de petroglifos. De acuerdo con Fernando López la iconografía de los petroglifos en los sitios Xajay no comparte el estilo realista típico de las manifestaciones rupestres posteriores, ni se basa en un sistema de ideogramas a la manera de los grupos de filiación nahua, sino que se trata de “complejos conjuntos de espirales y grecas que se distribuyen al parecer de manera aleatoria, generalmente en afloramientos rocosos aledaños a los sitios, formando así conjuntos mayores que rodean a los asentamientos monumentales de la época.
Las investigaciones en los últimos 15 años en la zona de Huichapan-Tecozautla han logrado recuperar información valiosa sobre el modo de vida , la economía y la cosmovisión de los antiguos grupos portadores de la cerámica Xajay. Se han realizado exploraciones arqueológicas por parte de integrantes del Proyecto Valle del Mezquital en los sitios de Rancho el Zethé, el Pañhú, y el Huesamento. En el caso de El Zethe en el mes de diciembre de 1992 se excavó una estructura arquitectónica en forma de plataforma de planta cuadrangular con escalinata que presentaba una sub-estructura mas temprana con muros de adobe y cimentaciones de toba volcánica, así como en su parte exterior posibles arranques de columnas circulares. En la plataforma se localizó una ofrenda en cista del siglo VIII d.C. donde se depositaron varios individuos desmembrados con una rica ofrenda de cuchillos de obsidiana de tipo sacrificial y una vasija zoomorfa con la imagen de un murciélago, el animal decapitador por excelencia en Mesoamérica.
Posteriormente hacia 1993 se realizaron excavaciones en el sitio de el Pañhu por parte de los arqueólogos Fernando López Aguilar y Luis Morett Alatorre, el primero profesor-investigador de la Escuela Nacional de Antropología y director del Proyecto Valle del Mezquital y el segundo investigador de la Universidad de Chapingo. Junto con alumnos de la licenciatura en arqueología de la ENAH, se realizó un rescate arqueológico en el sector conocido con el nombre del El Huesamento, en donde se recuperaron los restos de un individuo femenino del siglo VIII. En esos años se realizaron los primeros recorridos en el área para determinar el área de asentamientos rurales alrededor de la zona ceremonial del Pañhú, así como se realizó un catálogo de petrograbados de la zona monumental y se comenzaron las excavaciones en la zona de La Mesilla. Paralelo a estas investigaciones se realizó una tarea de concientización a la población para lograr el cuidado comunitario de los vestigios, la prohibición del pastoreo depredador así como la vigilancia para evitar el saqueo de piedras de los edificios arqueológicos que fueran utilizados como material de construcción.
Las investigaciones de los sitios Xajay del norponiente del Valle del Mezquital. concentradas sobre todo en el área monumental del Pañhu, en recorridos en sus alrededores y en rescates menores que se han realizado en las poblaciones aledañas al sitio, han permitido conocer un poco de esta cultura arqueológica del fines de los periodos clásico y epiclásico que se encuentra a pocas decenas de kilómetros de los desarrollos teotihuacanos y coyotlatelco en el cercano Valle de Tula.al sur del cerro Hualtepec. Los materiales provenientes de las excavaciones realizadas por el Proyecto Valle del Mezquital en los sitios de la Cultura de las Mesas se pueden visitar en el museo arqueológico de Huichapan donde nuestro amigo Mario López Montes les dará la bienvenida y les mostrará parte de la arqueología de esta región de Hidalgo. Por otro lado en la actualidad se está construyendo un museo de sitio en el Pañhu, se están realizando nuevas exploraciones por parte del Proyecto Valle del Mezquital y se tiene contemplado en un futuro próximo el desarrollo de una zona arqueológica que se encuentre abierta para su visita por el publico. De ser así Pañhu, sitio central de la cultura de las Mesas en el Valle del Mezquital, seria la cuarta zona de monumentos abierta al publico en el estado de Hidalgo. Enhorabuena.
